Anecdote, légende, histoire vraie, fable… “La sardine qui a bouché le port de Marseille” est une expression chère au cœur des marseillais et plus largement des provençaux. Mais d’où nous vient ce dicton ? Qu’avons-nous fait pour hériter d’une expression qui n’arrange en rien notre réputation d’exagérateurs nés ? À quand remonte-t-elle ? Et surtout, pourquoi existe-t-elle ? Marseille Secrète vous raconte tout sur cette fameuse sardine.
Aux origines de la sardine qui a bouché le port de Marseille
Alors qu’un dauphin a été aperçu mardi 29 août 2023 dans le Vieux-Port, cela nous a donné envie de nous replonger dans une autre histoire d’animal aquatique : la sardine qui a bouché le port de Marseille. Le port a-t-il décidément la poisse lorsqu’il s’agit d’accueillir de la vie marine ? Pour en avoir le cœur net, il faut remonter au 18e siècle, époque durant laquelle serait apparue cette expression qui a forgé l’imagerie de la mythologie provençale.
La France est alors sous le règne de Louis XVI et une guerre navale fait rage entre l’hexagone et l’Empire britannique. La raison du conflit ? Le royaume de France regrette d’avoir cédé des territoires aux anglais lors du traité de Paris de 1763 et souhaite les récupérer. De bonne guerre ? Pas vraiment. D’ailleurs, comme dans chaque affrontement, des prisonniers sont faits. Et c’est là que notre histoire commence.
Et si les marseillais n’exagéraient pas tant que ça ?
En 1779, un échange de prisonniers est décidé entre le royaume de France et d’Angleterre. Retenus en Inde – à Pondichéry – des prisonniers français sont donc mis sur un navire qui doit leur permettre de rejoindre la terre mère. C’est précisément le nom de ce navire qui nous intéresse. En hommage à Antoine de Sartine, le secrétaire d’État de la Marine de Louis XVI, l’embarcation est baptisée “Sartine”. Sartine avec un “t” comme “tarpin” et nom un “d” comme “dégun”.
Après 10 mois de navigation, le Sartine atteint le détroit de Gibraltar qui se trouve à plus de 1200 kilomètres de sa destination finale : Marseille. Bien que le navire batte pavillon anglais, un bateau britannique intercepte le Sartine et ouvre le feu par erreur. Suite à cette attaque, 3 victimes sont faites dont le capitaine du bateau. Si le Sartine arrive enfin à repartir pour rejoindre le port de Marseille, le reste de la traversée se fera sans capitaine…
Comment la sardine à bouché le Vieux-Port de Marseille
Toujours sans capitaine, le Sartine doit tout de même accoster. Mais difficile de s’y retrouver sans celui qui gère le gouvernail. En effet, c’est une erreur de navigation qui précipite le navire sur des rochers. L’immense navire aux mâts gigantesques terminera sa course dans le chenal de l’entrée du Vieux-Port de Marseille, bloquant ainsi l’accès et la sortie aux autres navires et créant un énorme bouchon comme on en connait encore aujourd’hui sur les routes.
Avec le temps – et quelques traits d’humour – le Sartine est devenu la Sardine. Une chose est sûre, c’est de cette tragique mésaventure que naîtra cette expression que l’on utilise quand notre interlocuteur raconte une histoire que l’on trouve exagérée, une histoire à dormir debout… Dans les arts, cette Sardine est aussi chantée par Léo Ferré dans le morceau “Il n’y a plus rien”. Et elle demeure à jamais gravée dans l’imaginaire marseillais.