Herboristerie vieille de plus de 200 ans, plus ancienne quincaillerie de France, vestiges d’un vignoble vieux de 2 500 ans… La cité phocéenne regorge de trésors chargés d’histoire. Et puisque nous parlons de lieux anciens, saviez-vous que le plus vieux cinéma du monde encore en activité se trouve à moins d’une heure de Marseille ? Véritable témoin des prémices du 7ᵉ art, l’Eden Théâtre, à La Ciotat, fait partie des sites emblématiques de l’histoire de la famille Lumière.Embarquez pour une escapade hors du temps, digne des plus grands films.
La Ciotat, véritable berceau du cinéma
Pour comprendre le rôle déterminant de La Ciotat dans l’émergence du cinéma, il faut remonter à la fin du XIXᵉ siècle. C’est à cette époque qu’Antoine Lumière, père des célèbres frères Lumière, s’y installe et se lie d’amitié avec Raoul Gallaud, propriétaire de l’Eden Théâtre. Construite en 1889, la salle connaît déjà un franc succès et accueille pièces de théâtre, spectacles de music-hall et même combats de lutte gréco-romaine.
Le Palais Lumière, lieu de villégiature de la famille, devient l’un des tout premiers décors de tournage de l’histoire du cinéma. Alors qu’il vient de déposer le brevet d’invention du Cinématographe, Louis Lumière y tourne une dizaine de films, dans la continuité de La Sortie des usines Lumière, réalisé à Lyon.
Séduit par une première projection organisée de manière intimiste au château, Raoul Gallaud propose de renouveler l’expérience quelques jours plus tard. Cette fois-ci à l’Eden Théâtre et devant une audience plus large. Malgré une séance interrompue par des problèmes techniques, l’enthousiasme est au rendez-vous. Les frères Lumière poursuivent leurs expérimentations et organisent, en décembre 1895 à Paris, la première séance payante officiellement reconnue par l’histoire. Pourtant, l’Eden Théâtre restera à jamais le témoin discret des tout premiers pas d’un art promis au succès.
Un cinéma iconique, entre gloire et drames
Dans le sillage du succès des Lumière, l’Eden Théâtre organise sa première projection payante le 21 mars 1899. Au fil des décennies, la salle devient un véritable haut lieu culturel. Des artistes de renom comme Fernandel ou Yves Montand y montent sur scène, contribuant à asseoir sa notoriété bien au-delà de La Ciotat.
Mais l’histoire de ce cinéma emblématique n’est pas exempte de drames. En mars 1945, sa façade est lourdement endommagée par l’explosion d’une mine sous-marine. Puis, en décembre 1982, une tentative de braquage tourne au drame et coûte la vie à son gérant, Georges Giordana. Fragilisé, l’Eden Théâtre échappe de peu à la fermeture définitive et à une démolition annoncée dans les années 1980 et 1990.
Festivals, reconnaissance mondiale et timbre commémoratif
Après avoir traversé tant d’épreuves, l’Eden Théâtre renaît grâce à une rénovation fidèle à son architecture d’origine, achevée en 2013. Huit ans plus tard, il entre dans le prestigieux Guinness des records et obtient le titre officiel de plus ancien cinéma du monde encore en activité.
Aujourd’hui, ce lieu chargé d’histoire continue de faire vivre le 7ᵉ art. Il accueille chaque année trois festivals, dont le Festival du Premier Film de La Ciotat – Berceau du cinéma et est ouvert aux visiteurs. L’association Les Lumières de l’Eden propose en effet des visites touristiques avec au programme une découvert de la salle, une projection de films sur l’histoire de l’Eden et la naissance du cinéma à La Ciotat. L’Eden Théâtre abrite également une salle classée art et essai, labellisée « Patrimoine et répertoire » ainsi que « Jeune public ».
Et bientôt, ce monument du cinéma s’invitera jusque sur vos enveloppes. À l’occasion des 130 ans du Cinématographe, La Poste prévoit en effet l’émission de timbres à l’effigie de l’Eden Théâtre. Un hommage symbolique et émouvant rendu à un lieu mythique, et à ceux qui ont inventé la magie du cinéma.