Dominant l’entrée du Vieux-Port, ce promontoire légendaire de Marseille garde en mémoire près de mille ans d’histoire tourmentée. Bien avant d’être enserré dans le Fort Saint-Jean sous Louis XIV pour soumettre la cité, ce site stratégique accueillait dès le XIIe siècle les croisés et la commanderie des Hospitaliers. C’est au cœur de cette position clé qu’a émergé, au milieu du XVe siècle, un puissant donjon devenu l’unique témoin médiéval conservé du complexe. De la menace royale aux sombres heures de la Seconde Guerre mondiale, plongez dans le passé fascinant de cette sentinelle historique avant de découvrir son architecture spectaculaire, aujourd’hui intégrée au Mucem.
Entre ferveur des croisés et colère de Louis XIV : un millénaire de luttes marseillaises
Dès le XIIe siècle, ce promontoire stratégique voit s’installer les Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem, devenant le point de départ privilégié des croisés vers la Terre sainte. La commanderie s’agrandit au fil des décennies, regroupant église, hôpital et le Palais du Commandeur achevé en 1365. C’est pour renforcer la défense du Vieux-Port face aux menaces maritimes que le Roi René, comte de Provence, ordonne en 1447 l’élévation d’une imposante tour carrée à l’emplacement de l’ancienne tour Maubec. Achevé en 1452, ce donjon massif devient immédiatement le pilier défensif de la cité.
Le XVIIe siècle marque un tournant radical dans le destin de l’édifice. Face aux rébellions répétées des Marseillais contre l’autorité royale, Louis XIV décide de mater la ville insoumise. En 1668, le Chevalier de Clerville pose la première pierre du Fort Saint-Jean, englobant la tour médiévale pour surveiller autant les invasions maritimes que les habitants eux-mêmes. Isolé de la ville en 1679 par un profond fossé creusé par Vauban, le fort devient ensuite une prison d’État sous la Révolution française, avant de subir en août 1944 de lourdes destructions dues à l’explosion d’un dépôt de munitions allemand.
Du bastion militaire au Mucem : l’incroyable métamorphose du Fort Saint-Jean
Aujourd’hui entièrement restauré et raccordé au Mucem par une spectaculaire passerelle suspendue au-dessus de la mer, le Fort Saint-Jean offre une promenade architecturale unique. La partie basse conserve la fière Tour du Roi René, la chapelle Saint-Jean et la galerie des Officiers. En montant vers la partie haute, le visiteur découvre la célèbre Tour du Fanal, cette tour ronde érigée au XVIIe siècle pour guider les navires, ainsi que les anciens casernements soigneusement réhabilités.
Désormais libéré de sa fonction défensive, ce géant minéral mêle jardins méditerranéens et espaces d’expositions culturelles. Depuis ses remparts, le site offre un panorama à 360 degrés sur le Vieux-Port, la cathédrale de la Major, Notre-Dame-de-la-Garde et le grand large. Témoin privilégié de la première occupation grecque du VIe siècle avant J.-C. révélée par les fouilles, ce chef-d’œuvre du patrimoine phocéen est devenu le symbole éclatant d’une Marseille tournée vers l’art et la Méditerranée.
