Lors d’une balade sur la Corniche Kennedy, on aperçoit, à hauteur du numéro 174, un petit bâtiment discret. On pourrait croire qu’il s’agit d’une simple maison, mais il abrite en réalité un monument spécial : le marégraphe de Marseille. Véritable référence pour la mesure de toutes les hauteurs de France, cette installation scientifique et historique attise bien des curiosités. Marseille Secrète vous en dit plus sur ce point zéro de l’altitude française.
Un appareil unique au monde
Prêtons-nous tout d’abord à un petit exercice de définition. Car après tout, qu’est-ce qu’un marégraphe ? Le terme se réfère à deux choses : à l’appareil qui mesure le niveau de la mer ainsi qu’au bâtiment qui l’abrite. Le marégraphe de Marseille fut installé en 1885 pour déterminer l’origine des altitudes en France continentale. Si les chercheurs travaillent aujourd’hui avec un marégraphe numérique, l’ancien appareil mécanique fonctionne toujours, ce qui en fait un objet unique au monde.
Le marégraphe de Marseille, l’altitude zéro de référence en France (et en Suisse !)
C’est donc depuis cet ancien marégraphe que l’on calcule toutes les altitudes de France. Véritable point zéro de l’altitude, c’est grâce à lui que l’on a défini que le mont Blanc mesure 4 810 mètres, que la tour Eiffel fait 324 mètres, ou que la Bonne Mère s’élève à 162 mètres. Par ailleurs, la Suisse n’ayant pas de littoral, elle se sert du repère du marégraphe de Marseille pour ses propres références.
Outre sa fonction de mesure des altitudes, le marégraphe sert également d’observatoire scientifique. Il intervient en effet dans le suivi de l’un des nombreux effets des changements climatiques : la hausse du niveau moyen des mers.
L’association « Les Amis du marégraphe de Marseille »
Si Marseille a été choisie pour abriter le marégraphe, c’est avant tout dû à la faible amplitude de ses marées. Obligée de désigner un lieu à la demande des instances européennes en 1864, c’est le critère que la France a retenu. Classé monument historique depuis 2002, le marégraphe n’est que très rarement ouvert au public. L’association « Les Amis du marégraphe de Marseille » propose cependant des visites virtuelles pour les plus curieux.
